¿Cuáles son los elementos de una demanda bajo la Ley de Reclamaciones Falsas?

Los demandados en un caso de la Ley de Reclamaciones Falsas (también conocida como demanda FCA o demanda "qui tam" cuando la presenta un demandante privado) que son acusados de presentar una reclamación falsa a un gobierno estatal o federal, por ejemplo, cuando una entidad o un individuo cobra al gobierno por servicios que nunca se prestaron, o infla los costos de bienes o servicios que se proporcionaron en el contexto de la atención médica o la adquisición de material de defensa, se enfrentan a la posibilidad de fuertes sanciones económicas, riesgo para su reputación, responsabilidad penal y la imposibilidad de contratar con el gobierno en el futuro.

Por otro lado, los demandantes que presentan demandas en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas (denominados "denunciantes") pueden obtener una recompensa económica por denunciar con éxito un fraude, que puede oscilar entre el 15 % y el 30 % de las sanciones impuestas a la entidad infractora en una demanda bajo dicha ley. Estas recompensas suelen ascender a millones de dólares y se otorgan a un demandante por presentar con éxito una demanda en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas.

Cabe destacar que muchos estados también cuentan con sus propios marcos legales estatales en materia de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA). Si bien este artículo se centra en el marco federal de la FCA, muchos marcos legales estatales en esta materia comparten similitudes con la legislación federal.

Comprender la Ley de Reclamaciones Falsas y su propósito

Si bien la Ley de Reclamaciones Falsas puede resultar desconocida para muchos (incluidos aquellos que se enteran de su existencia después de que se haya iniciado una demanda en su contra o contra su empresa), en realidad se trata de una ley federal con una larga historia que se remonta a la Guerra Civil. En respuesta a la preocupación de que los proveedores privados de bienes al Ejército de la Unión estuvieran defraudando al gobierno estadounidense, el Congreso aprobó la Ley de Reclamaciones Falsas en 1863, la cual establecía sanciones específicas para los proveedores de bienes y servicios que, a sabiendas, defraudaran al gobierno federal.

A lo largo de los más de 150 años de existencia de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA, por sus siglas en inglés), esta ha sido enmendada varias veces y su alcance ha crecido a medida que el propio gobierno federal se ha involucrado más en la vida de los estadounidenses, por ejemplo, al proporcionar atención médica y otros servicios a los ciudadanos.

También ha aumentado el monto de las sanciones impuestas a quienes infringen la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA, por sus siglas en inglés): actualmente, un infractor enfrenta multas de entre $5,500 y $11,000 por cada reclamación falsa presentada al gobierno federal, además del triple de los daños ("daños triples") sufridos por el gobierno debido a dichas reclamaciones. En algunos casos, estas sanciones pueden ser enormes: por ejemplo, en 2012, GlaxoSmithKline pagó $3 mil millones en multas para resolver su responsabilidad penal y civil relacionada con prácticas de marketing ilegales que involucraban sus medicamentos Paxil, Wellbutrin y Avandia, entre otros. Ese mismo año, Johnson & Johnson pagó $2.2 mil millones como parte de un acuerdo extrajudicial en virtud de la FCA relacionado con sus acciones respecto a ciertos medicamentos.

Cabe destacar que ambos casos fueron impulsados por denunciantes privados que lograron obtener enormes recompensas económicas por sus esfuerzos: unos 250 millones de dólares en el caso de GlaxoSmithKline y 167 millones de dólares en el caso de Johnson & Johnson.

Elementos de una reclamación de la FCA

Para presentar una demanda exitosa bajo la FCA, en la mayoría de los casos un demandante denunciante deberá probar que una persona o entidad:

Presentar a sabiendas (o hacer que se presente) una reclamación falsa o fraudulenta para su pago o aprobación; O
Elaborar, utilizar o hacer elaborar o utilizar a sabiendas un registro falso o una declaración material para una reclamación falsa o fraudulenta; O
Conspiró con otra persona para hacer una o ambas de las acciones anteriores (conspiración significa llegar a un acuerdo para cometer una violación, incluso si la violación no necesariamente ocurrió); O
Tenía posesión, custodia o control de bienes o dinero utilizados o destinados a ser utilizados por el gobierno, pero no entregó la totalidad de ese dinero o bienes al gobierno; O
Proporcionó al gobierno documentación falsa sobre la recepción de bienes con la intención de engañar al gobierno; O
Comprar o recibir a sabiendas una prenda de propiedad de un empleado o funcionario del gobierno que no estaba autorizado para vender o pignorar propiedad; O
Haber hecho a sabiendas un registro o declaración falsa en relación con una obligación de transferir dinero o bienes al gobierno, o haber ocultado, evitado indebidamente o disminuido a sabiendas una obligación de pagar o transmitir dinero al gobierno.

En la práctica, las demandas bajo la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA) a menudo se presentan contra demandados en la industria farmacéutica, la industria de la salud y la industria de adquisiciones de defensa por acciones tales como:

Comercialización de medicamentos para usos distintos a los aprobados.
Facturación por servicios médicos que nunca se prestaron o que eran innecesarios.
Facturación excesiva por servicios médicos prestados, por ejemplo, "sobrecodificación" de servicios médicos.
Uso de sobornos para promover la selección de bienes o servicios.
Cobro excesivo por servicios o bienes proporcionados en el contexto de defensa y militar.
Uso de recursos gubernamentales para productos financieros que no cumplen con la normativa.

Cuando un particular presenta una demanda en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA, por sus siglas en inglés), el gobierno tiene la opción de unirse a la parte privada en el proceso. Sin embargo, incluso si el gobierno no se une al denunciante privado, este último aún puede continuar con la demanda e incluso podría tener derecho a recibir un porcentaje mayor de las sanciones impuestas como resultado.
Requisitos del demandante
Para presentar una demanda en virtud de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA, por sus siglas en inglés), no es necesario que el demandante haya trabajado en la entidad que cometió la infracción, aunque muchos lo hacen (entre los demandantes frecuentes en este tipo de demandas se incluyen médicos, enfermeros y directivos del sector sanitario, por ejemplo). El demandante simplemente necesita tener algún conocimiento de las infracciones para aportar las pruebas iniciales necesarias para interponer la demanda. Por lo general, un denunciante con conocimiento de las infracciones colaborará con un abogado especializado en la FCA de forma totalmente confidencial. El abogado trabajará con el demandante para recopilar y evaluar las pruebas, protegiéndolo de represalias y otras consecuencias negativas.

En algunos casos, un denunciante puede ser una persona involucrada en al menos una parte de la irregularidad. En tales casos, el denunciante podría recibir una indemnización menor, pero aún así podría continuar con la demanda, siempre y cuando no haya sido condenado por conductas relacionadas con la violación de la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA).

Es importante destacar que, si otra parte ya ha iniciado una demanda qui tam relacionada con las presuntas violaciones de la FCA, o si el gobierno ya es parte en un caso que involucra dicha conducta, podría resultar imposible presentar una demanda. Por lo tanto, a un posible denunciante le conviene actuar con rapidez y colaborar con un abogado especializado en la FCA para evitar la imposibilidad de presentar una reclamación.

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Tanto para los denunciantes como para los demandados, el proceso de litigar una demanda bajo la Ley de Reclamaciones Falsas (FCA, por sus siglas en inglés) suele ser largo (muchas de estas demandas duran entre 3 y 5 años) y conlleva riesgos. Es fundamental contar con abogados con experiencia en FCA desde las primeras etapas, ya sea al presentar o responder a una demanda, para proteger sus intereses y maximizar las probabilidades de un resultado favorable. Nuestros abogados cuentan con décadas de experiencia en el gobierno federal y en los niveles más altos del ejercicio privado de la abogacía, y están listos para asesorarlo a usted y/o a su empresa sobre cualquier asunto relacionado con la FCA que pueda enfrentar.